Нижегородская ярмарка – бизнес-центр Российской империи

 Русские купцы считались очень богомольными, они воспринимали материальный успех как свидетельство благословения свыше: «Про богатство говорили, что Бог дал его в пользование и потребует по нему отчета». В известном романе «Угрюм-река» главный герой, Прохор Громов, говорит: «Да пусть дадут мне лешево болото, я всех чертей обращу в христианскую веру, обряжу в белые рубахи и заставлю строить пятиглавый собор».

Златоглавые храмы однако соседствовали с темными и злачными притонами. Власть, правда, старалась отделять зерна от плевел: в Нижнем разрешалось торговать вином на расстоянии не меньше 42 саженей от входа в церковь. Небольшое описание  Нижнего Новгорода Пушкин включил в «Путешествие Онегина»:

 Всяк суетится, лжет за двух,

 И всюду меркантильный дух.

 Нижегородская ярмарка стала местом, где русские фабриканты презентовали проверенные временем товары и новые изделия, площадкой, где Восток встречался с Западом – здесь сбывали сырье европейского Севера, Сибири, Закавказья, Бухары, Персии. Для иностранных гостей выстроили специальные Китайские ряды. Правда, с кяхтинским чаем, который доставлялся сухим путем, начинал соперничать английский кантонский чай. Русским купцам сообщали, что время монополий прошло, но дальнейшая конкуренции благотворно отразится на кошельке простого потребителя: «…к чему отнести, что в Сибири чаи продаются дороже, чем в Москве, хотя они ближе на 4000 верст? Ясно, что наше купечество не довольствуется малым и плохо заботится о том, что этим себя компрометирует».

 При ярмарке существовал торговый словесный суд, где купцы решали свои дела: «Со времени открытия торгового словесного суда с 23 июля по 28 августа 1863 года словесных жалоб предъявлено 67, кончено миролюбием 40». Протокол обычно не велся, суд фиксировал только окончательное решение, обжалованию оно не подлежало. В. Гиляровский помнил старую ярмарку, где сохранялись дедовские традиции, а миллионеры не швырялись деньгами налево и направо: «…оба они в поддевках, в высоких сапогах и в картузах, обедать ходили в харчевню. Да и самые что ни на есть богачи питались обычно на ярмарке не лучше их, преимущественно всухомятку, покупая всякую снедь у разносчиков. Чай пили все из медных чайников; кипяток приносился из трактира. Так жили на ярмарке миллионеры старого типа, дети которых развернулись вовсю через четверть века, чтобы на Всероссийской выставке сверкнуть на весь мир своей чрезмерной роскошью. А тогда приезжали деды и отцы со своих фабрик на ярмарку в вагонах третьего класса, в буфеты на станциях не ходили, а вынимали из дорожного мешка ситцевый платок, в котором лежали хлеб, соль, яйца, обязательно каленые (дольше не портятся), и тут же в вагоне пили чай из своих чайников». Через четверть века завсегдатаи ярмарки будут преимущественно сидеть в трактирах с певичками. Когда на Волгу тянулись богатейшие люди России, криминал тоже следовал по пятам – летом Нижегородская ярмарка притягивала карманников, воров, проституток, владельцев игорных притонов. Тогда московские Хитровка и Грачевка пустели, их обитатели отправлялись на «гастроли». 

 В 1862 году до Нижнего Новгорода провели железную дорогу, и поток предпринимателей увеличился. Ежегодно город принимал до 400 тысяч гостей. Во второй половине XIX века территория ярмарки благоустраивается, действуют канализация, водопровод. Вместо ветхого главного ярмарочного дома появляется новый, радующий формами неорусского стиля. К 1885 году устраивают электрическое освещение. В 1880-1890-е годы на территории ярмарки начинают работу отделения крупнейших российских банков. Теперь купцы могут отправлять на Волгу не весь товар, а только его образцы – сделки заключаются на их основе, расстояния теряют свое значение. 

 В 1896 году город принимает Всероссийскую промышленную и художественную выставку, к этой дате Нижний Новгород получает трамвайное сообщение, что случилось гораздо раньше, чем в Москве и Санкт-Петербурге. На выставке показали первый русский автомобиль, радиоприемник Попова, гиперболоидную башню Шухова. Нижний Новгород в эти дни посетило около миллиона гостей. Словарь Брокгауза и Эфрона отмечал: «Для сообщения города с выставкой устроены были электрическая железная дорога, два элеватора и особые пароходные курсы. Для посетителей выставки были установлены 183 маршрута из разных городов России, по желелезным дорогам и водяным сообщениям, со значительной скидкой». В 1911 году на местной фильтровальной станции впервые в России применяют хлор, дабы избежать крупной вспышки холеры. Чтобы предотвращать пожары на пристанях, в Нижнем организовали специальную речную полицию. Порядок на самой ярмарке охраняли около 250 городовых, большая часть командировалась из Москвы и Петербурга, потому что штаты нижегородской полиции не позволяли справляться с таким наплывом людей. Городовые совершенно не стеснялись брать взятки – у извозчика могли попросить три рубля, у проститутки – пять.

 Стоит отметить, что ярмарка длилась чуть больше месяца – флаги поднимались 15 июля, а уже к концу августа – началу сентября торговые операции свертывались. Десять месяцев город дремал, но зато всю вторую половину лета здесь бурлила жизнь. Культурную сферу тоже не оставляли в стороне. Заглядывали многие московские актеры, гастролирующие итальянские теноры и композиторы «Могучей кучки». Большой Ярмарочный театр вмещал 2000 человек. Михаил Щепкин на местной сцене играл в пьесе Островского «Бедность не порок». Нижегородская ярмарка выпускала свои собственные газеты. Даже Первая мировая война и революция не смогли поколебать основ Нижегородской ярмарки. В 1920-е годы она проводилась с прежним размахом и была закрыта только в 1929 году. Сейчас оставшиеся здания ярмарки работают как выставочный комплекс.